假设在低于设计流量的某一小流量下，由于叶轮流道的液流受到叶片的加功作用不一样，靠近工作面的液流受到叶片的加功强而靠近非工作面的液流受到叶片的加功作用弱，这样很容易使某一流道的叶片非工作面上的边界层产生分离，即液流反向流动。

由于分离区内的液流速度大大低于主流区内的液流速度，于是这种分离就对通道内的液流起到阻塞作用，使来流的一部分顺着旋转方向进入下一流道，致使该流道的液流正冲角减小，使该流道的非工作面边界层分离减弱。

而另一部分液流则逆着旋转方向进入下一流道，致使该流道的液流角增大，又促使该流道非工作面上的边界曾产生分离，这样失速区就沿着叶轮旋转的相反方向传播下去。当流道内产生边界层分离时，就在分离区内部产生较强的湍流和旋涡，流动损失很大，致使扬程和效率下降，并且由于失速区的不断发生、发展和减弱，促使油桶泵的出口压力产生脉动，即发生不稳定现象。